Collection particulière, Paris

Antoine Raspal pinxit, catalogue par Clément Trouche, Grasse, musée Jean-Honoré Fragonard, 12 mai-17 septembre 2017, Arles, musée Réattu, 7 octobre 2017 - 6 janvier 2018, p. 40 et p. 200

La production et la carrière du peintre arlésien Antoine Raspal ont été restituées et mises à l’honneur par l’exposition « Antoine Raspal pinxit » qui s’est tenue à Grasse puis à Arles entre mai 2017 et janvier 2018. Peint avant 1764 alors que Raspal perfectionnait son art à Paris dans l’atelier de Joseph-Marie Vien, notre tableau représente une vestale tenant le feu sacré, symbole de la pureté virginale¹. Une autre version de notre tableau, plus tardive et de dimensions plus réduites (83 x 65 cm), signée et datée 1764, est conservée au musée Réattu à Arles (inv. 01.I.8).

Les vestales, chastes prêtresses romaines de la déesse Vesta chargées d’entretenir le feu sacré sur le foyer de la déesse, sont abondamment représentées par les peintres au XVIII^e siècle. Honoré Lacombe de Prézel dans son Dictionnaire iconologique nous fournit une description du costume des vestales : « on les représente avec un voile sur la tête, & tenant dans les mains une lampe allumée ou un petit vase à deux anses remplies de feu ; quelquefois on place la prêtresse auprès d’un autel antique sur lequel il y a un brasier allumé »². Ces œuvres sont régulièrement conçues comme des portraits allégoriques, un genre qui connaît une vogue importante jusque vers 1760-1770. Ainsi plusieurs femmes de la famille royale sont travesties en vestale par les peintres. Songeons par exemple au tableau de Jean-Marc Nattier figurant Madame Henriette en vestale (vers 1750, Museu de Arte de Sao Paulo).

Bien qu’une mutation de la lecture allégorique de cette iconographie apparaisse au cours du XVIII^e siècle, les vestales offrent vers le milieu du siècle une image de la vertu et de la moralité féminine³. Si le modèle représenté n’est pas identifiable sur notre tableau, Raspal entend ici reprendre l’iconographie traditionnelle de la vestale tant d’un point de vue formel que symbolique.

1.        Nous renvoyons ici à l’étude de Guillaume Faroult qui établit la liste des œuvres représentant des vestales exposées au Salon au cours du XVIII^e siècle, « Les Fortunes de la Vertu. Origines et évolution de l’iconographie des vestales jusqu’au XVIIIe siècle », Revue de l’Art, n° 152/2006-2, p. 25-27.

2.      H. Lacombe de Prézel, Dictionnaire iconologique, Paris, 1779, p. 290.

Faroult, op.cit., p. 23-25