Collection Charles Gillet (1879 – 1972), puis par descendance

Les « portraits du Fayoum » apparaissent en Égypte à l’époque romaine, principalement entre le Ier et le IIIe siècle ap. J.-C. Peints sur de minces panneaux de bois, ils sont intégrés aux bandelettes ou au cartonnage qui enveloppaient la momie, au niveau du visage du défunt. Si leur appellation renvoie à la région du Fayoum, où les premières découvertes furent réalisées en grand nombre, ces portraits ont également été retrouvés dans plusieurs nécropoles de Moyenne et de Basse-Égypte.

Ces portraits se distinguent par le naturalisme avec lequel sont rendus les visages et par la volonté de restituer les traits individuels du défunt. Les figures sont généralement représentées de face ou en léger trois-quarts, comme c'est le cas ici, avec une attention particulière portée au regard, aux carnations, aux coiffures, aux parures et aux vêtements. L’encaustique, qui utilise la cire comme liant, permet notamment de modeler les visages par de subtils jeux de matière, de lumière et de couleur. La tempera, également employée, offre un rendu plus linéaire et plus mat.

Le réalisme des physionomies, les coiffures, les bijoux et les vêtements témoignent de l’influence de l’art gréco-romain. La fonction de ces images reste toutefois profondément liée aux pratiques funéraires égyptiennes puisqu'elles participent à l’accompagnement du défunt dans son passage vers l’au-delà.

Ainsi, les portraits dits « du Fayoum » illustrent de manière particulièrement éloquente le syncrétisme culturel de l’Égypte romaine, où le naturalisme du portrait gréco-romain rencontre les traditions funéraires millénaires de l’Égypte pharaonique.