Probablement collection de la marquise de Villefranche, 19 rue de Vacquerie, selon une étiquette au verso ;

Collection particulière, Paris

Sous l’abri d’une simple charpente de bois installée sur un puissant rocher, l’enfant nourrisson emmailloté des pieds à la ceinture, repose dans un berceau en forme de cuve, veillé par l’âne et le bœuf. Dans la partie supérieure, deux anges volants se tiennent par les mains. A droite, accompagnée de deux bergers dont l’un s’avance les mains jointes, la Vierge assise sur un coussin rouge posé à même le sol prie devant l’Enfant. A gauche, face à ce groupe, saint Joseph assis à terre, la tête appuyée sur sa main droite, médite sur l’évènement. Les saints personnages se distinguent par le port d’une auréole dorée.  

Le Maître de la Madone Straus, actif à Florence à la fin du XIVe siècle, doit son nom de convention à la Vierge à l’Enfant de la collection Percy S. Straus de New York donnée au Museum of Fine Arts de Houston en 1944 (inv. 44.565). Le catalogue de ce peintre dont on ne connaît qu’une œuvre datée de 1405, l’Homme de douleurs, (conservé à Varsovie) initialement reconstitué par Roberto Longhi¹, puis enrichi par Richard Offner² et Miklos Boskovits³, situe l’artiste dans l’entourage de l’atelier d’Agnolo Gaddi, sous l’influence conjointe de Spinello Aretino. Vers 1400-1410, son style évolue vers une manière plus éthérée et raffinée, proche de Starnina et de Lorenzo Monaco, annonçant le gothique international. Pour la majorité de la critique, cet artiste reste encore dans l’anonymat bien que Sonia Chiodo ait tenté de le reconnaître en la personne d’Ambrogio di Baldese⁴.

D’autres œuvres de ce maître témoignent d’un retour à la tradition giottesque. La Madone de Houston (vers 1390-1395) en offre un exemple significatif, par la monumentalité des figures, tempérée par une expressivité mesurée. Il en va de même pour La Nativité (collection Salamon, Milan)⁵ associée à l’Adoration des Mages de Seattle⁶, et située par Boskovits au début de la carrière du peintre. Cet ensemble dérive des modèles de Taddeo Gaddi notamment ceux de la chapelle Baroncelli à Santa Croce de Florence ainsi que d’œuvres apparentées, telles le triptyque de Berlin (n°1079-1081) et le panneau conservé à Madrid dans la collection Thyssen (1979.14).

C’est une composition similaire que le Maître de la Madone Straus reprend dans notre panneau dont la construction spatiale et la monumentalité des personnages renouent avec l’héritage du début du Trecento vers les années 1390. Toutefois, un dessin moins incisif et une simplification formelle suggèrent l’intervention d’une aide, dont la personnalité s’affirme notamment dans la figure méditative de saint Joseph. 

1. Roberto Longhi, Pinacotheca, I, 1928, p. 34, n° 2 repris in Opere complete, vol. IV, p.21-36

2. Richard Offner, « Mostra del Tesoro di Firenze Sacra », The Burlington Magazine, 1933, vol. 63, p. 169-170, n° 4

3. Miklos Boskovits, La Pittura fiorentina alla vigilia del Rinascimento, Florence, 1975, p. 362-366, figs. 462-473e

4. Cf. Sonia Chiodo, « Pittori attivi in San Stefano al Ponte », Paragone, 49, mars 1998, p. 48-79. C’est également sous l’appellation « Ambrogio di Baldese » que les œuvres de cet artiste figurent dans la photothèque de la Fondation Zeri.

5. Milan, ancienne collection Bagnarelli. Nous renvoyons à la photothèque de la Fondazione Zeri, Fototeca n° 10110.

6. Fern Rusk Shapley, Paintings from the Samuel H. Kress Collection, Italian Paintings thirteenth to fourteenth century, Londres, 1966, p. 41, fig. 103