Collection Marie Marignane, Paris et Nice (Lugt no. 1848) ;

Collection Dominique Brême, Paris ;

Galerie Eric Turquin, Paris, 2008 ;

Galerie Hubert Duchemin, Paris ;

Collection particulière, Belgique

Elizabeth Einberg, William Hogarth : A Complete Catalogue of the Paintings, Yale, 2016, p. 70, n° 31

L’incontournable témoin de son époque William Hogarth nous offre sur la trame de cette toile de petites dimensions une charmante expression de ses recherches picturales. L’artiste s’imposa comme l’une des figures majeures de l’école anglaise durant les deux premiers tiers du XVIIIe siècle, d’abord en tant que graveur, puis en tant que peintre, saisissant avec un esprit particulièrement acerbe les travers de la société londonienne. Il rencontra un grand succès, aussi bien auprès des bourgeois et des nobles que des milieux les plus modestes, notamment grâce à la diffusion de son œuvre, qu’il déclinait en différents médiums, plus ou moins accessibles. Hogarth fonda également la St Martin’s Lane Academy en 1735 afin de former de jeunes artistes, leur offrant ainsi le cadre d’une institution plus de trente ans avant l’ouverture de la Royal Academy.

Notre œuvre se situe au début de la carrière de Hogarth, vers 1730, époque à laquelle il réalise ses premières peintures. Il se distingue alors par ses tableaux de conversation et ses scènes de genre, qui révèlent son admiration pour Jan Steen (1626-1679) et pour la peinture vénitienne de son temps. Parmi ses œuvres, il convient de mentionner Painting of John Gay’s ’The Beggar’s Opera’, Act III, Scene XI, une huile sur toile initialement commandée par le metteur en scène John Rich (1692-1761). Il s’agit de l’une des premières représentations picturales d’une pièce de théâtre dans l’histoire de l’art et face au succès de cette première version, une composition plus aboutie fut commandée par John Rich lui-même, et par Sir Archibald Grant (1696-1778), 2^e baronnet de Monymusk. Cette dernière version est aujourd’hui conservée à la Tate Britain (Fig. 1).

Bien qu’il s’agisse d’une hypothèse, l’étude de ces deux têtes d’homme, brossée avec rapidité et une remarquable économie de moyens, pourrait avoir été réalisée par Hogarth dans le cadre de ses recherches préparatoires à la version plus aboutie de l’œuvre précédemment citée. En effet, le visage coiffé d’une perruque poudrée et dont le regard intense est tourné vers nous présente des similitudes avec la figure située à gauche de la composition conservée à la Tate Britain : un homme debout dans le « box », vêtu d’un habit bleu et or, identifiable à Thomas Gage (1702-1752), 1^er vicomte Gage. L’autre étude de visage, située à droite, au teint plus clair et au regard dirigé vers le haut, pourrait correspondre à la figure placée au centre et à l’arrière-plan de la composition. Celle-ci porte un long manteau brun et un foulard ocre noué autour du cou. Il s’agirait de Mr Clarke, un acteur interprétant le rôle de Filch dans la pièce de John Gay (1685-1732).

Particulièrement touchante, notre œuvre témoigne du processus d’élaboration et du cheminement artistique de William Hogarth au cours des premières années de sa carrière de peintre. Une autre étude à l’huile sur toile, comparable tant par sa technique que par ses dimensions, a d’ailleurs été présentée en vente publique en 1998 (Fig. 2). Le format de cette toile et son caractère à la fois virtuose et inachevé en font une pièce de collection particulièrement savoureuse pour un amateur de peinture du XVIIIe siècle.

Fig. 1 : William Hogarth, Painting of John Gay's ’The Beggar's Opera’, Act III, Scene XI, huile sur toile, 56 x 72,5 cm, Tate Britain, Londres, n° d’inv. N02437

Fig. 2 : William Hogarth, Etude de tête d’une femme et de son fils, huile sur toile, 11,7 x 9,3 cm, vente anonyme, Londres, Sotheby’s, 15 juillet 1998, n° 45 (vendu £ 22.425)